第八章
「聖護院の目と鼻の先に顔見知りの衆徒の僧房がございます。私が頼めば大丈夫ですから、そこに暫くご逗留なさって、折々御簾の隙間を気にかけてご覧になってください。いずれ機会も訪れましょう。」
と童は自信ありげに強く誘う。房主が桂寿をお気に召しているのであろう。その言葉に心惹かれて、律師は再び三井寺へと行く。
桂寿が頼むと房の主は桂海に書院の一室を提供する。迷惑がるどころか、かえって歓待する。訳知り顔の態度、桂寿と桂海の関係を早合点しているのであろうか。
ある日は稚児を数多召しては管絃の宴を、ある日は褒貶の歌合せを催して手厚くもてなす。
桂海は亭主には、三井寺の守護神、新羅大明神にとある願をかけて七夜参詣するのだと説明し、、夜な夜な院に忍び入り、築山の松の木陰、潜在の前栽の草の夜露の許に隠れ梅若の姿を窺う。
梅若も桂海が潜んでいるのを心得ているのであろう。人目が切れるのを窺っている様子である。
しかし好機は訪れない。
梅若の淋しげなつらそうな顔を、物陰から見るよりほかないわが身がつらく思われる。
「ええい、このように遠くから見ることだけが、自分のほうの一方的な逢瀬であるのか。あのかんばせ、若君は確かに私を思ってくれているのであろう。ならば、その心映えを命の頼みとして生きていくべきなのか。」
桂海は自分に言い聞かせつつ、宵は院に通い、朝は房に帰る。そんな日々が十日余りになる。
房の主は桂海がいたく気に入ったのか、「いつまでもお泊り下され。」と言ってくれるが、結願の七日はとうに過ぎている。
「これも縁であったという事か。明日には山へ帰ろう。」
窓を鳴らす小石の音。
開けてみると塀越しに、桂寿が顔をのぞかせている。桂寿は声を忍ばせて、
「若君が、『今夜、御所へ京からの客人が来られています。ご酒宴が開かれ、門主・客人皆いたく酔われてございます。山へお戻りになると伺いましたが、夜更けまではお帰りにならないでお待ちください。私のほうでこっそりそちらへ伺いましょう。』との仰せ。私が召し連れて参ります。門を鎖さずにお待ちください。」
と忙し気に言い捨てて帰っていく。
（注）褒貶の歌合せ＝和歌の優劣を批評しあう歌会。
前栽＝「せんざい」と読む。庭の植え込み。
